John Degenkolb (Argos Shimano) moest in de eerste etappe van de Ronde van Californië een nederlaag toegeven. Na 198 kilometer rond Sacramento had Mark Cavendish (Omega Pharma-QuickStep) de band voor op de streep. De Brit nam daarmee ook de gele trui over van de leider in het algemeen klassement.
De race zorgde niet alleen in de finale voor veel spanning. Al vroeg in de race hadden zes coureurs het veld verlaten, waarop de teams Omega Pharma-QuickStep en Sky aanvankelijk hun voorsprong lieten varen. Met Sacramento in zicht verhoogden ze echter het aantal slagen en probeerden ze met nog bijna 50 kilometer te gaan het veld op de rand te veroveren.
De poging is gelukt. In totaal 22 renners pakten het laatste kwart van de openingsrit aan. Onder hen waren Cavendish, zijn teamgenoot Tom Boonen, Bradley Wiggins (Sky) en Greg van Avermaet (BMC) en Matt Goss (Orica-GreenEdge). Ze waren echter niet in staat het veld op afstand te houden.
Niets stond een massasprint in de weg. Op het rechte stuk thuis probeerde Team Cannondale vervolgens hun aanvoerder Peter Sagan af te leveren. Hij moest echter genoegen nemen met een vierde plaats achter de Nederlander Moreno Hofland. Voor de twee streden Cavendish en Degenkolb zij aan zij om de overwinning. Lange tijd zag het ernaar uit dat de Frankfurter de Britten zou verslaan. Hij duwde echter zijn voorwiel langs de zwaardzuiger op de lijn.
