Geschiedenis van de Tour de France: De rivaliteit tussen Lance Armstrong en Jan Ullrich wordt beschouwd als een van de meest interessante in de geschiedenis van de Tour. Het ongelijke duel bereikte in 2001 zijn hoogtepunt. Op weg naar Alpe d'Huez leek de Amerikaan in de problemen te komen. Team Telekom werkte hard, maar Lance Armstrong blufte.
De situatie: US Postal was zwak
Wanneer Tour de France 2001 Jan Ullrich en Lance Armstrong ontmoetten elkaar voor de tweede keer. De Amerikaan won de voorgaande twee jaar, maar de Duitser miste de Ronde van Frankrijk van 1999 na een valpartij op de Deutschland Tour. In 2000 werd hij met meer dan zes minuten verslagen door Lance Armstrong. Toch hoopte men deze keer beter voorbereid te zijn. En het zag er goed uit voor het team telekom leek sterk en het team Amerikaanse post werd verzwakt. Edelhelfer Christian Vande Velde moest opgeven voor de bergen en andere coureurs in het team waren ziek of licht geblesseerd. Door de proloog en de ploegentijdrit had Lance Armstrong voor de tiende etappe 27 seconden voorsprong op Jan Ullrich. Op 17 juli 2001 werd de eerste waterstand gemeld op de eerste bergetappe. De etappe ging over 209 kilometer verder vanuit Aix-Les-Bains Alpe d'Huez – en ging de geschiedenis in.
Het spektakel: Armstrong lijdt zichtbaar
Voor de legendarische 21 beurten ging naar Alpe d'Huez, de profs moesten de beklimmingen naar de Col de la Madeleine en de Glandon zien te overleven. Het stuk door de Alpen voerde over drie bergen van de hoogste categorie - een echte graadmeter. En al in de eerste klim, meldde de Franse televisie "Armstrong en moeilijk". De tv-beelden bevestigden het schijnbare problemen van Armstrong. De Amerikaan stond met zijn teamgenoten aan het einde van het veld. Op vragen van een commentator gaf de teambaas antwoord Johann Bruyneel tot: "Ik weet niet of hij in orde is. Ik zie alleen de foto's. En dat belooft niet veel goeds.” Tegelijkertijd verklaarde hij dat hij de hele dag geen radiocontact met zijn leider had gehad. Maar er was nog meer radiocommunicatie met Team Telekom. Rudy Pevenage besloot het tempo op te voeren. Onder anderen Kevin Livingston, Giuseppe Guerini en Andreas Klöden stonden vooraan in het veld.
De mening: Ullrich kan Armstrong niet volgen
Toen het peloton de slotklim bereikte, schoof Team US Postal plotseling naar voren. Jose Luis Rubiera sprintte de heuvel op met Lance Armstrong op zijn achterwiel. Na enkele seconden barstte het peloton los. Toen Rubiera uit de leiding ging, keek Armstrong om zich heen. Hij keek Ullrich recht in het gezicht en schrok. De Duitser – die de verhoogde snelheid sowieso niet zag zitten – kreeg geen kans om te reageren. Terwijl Armstrong wegliep, stortte het moreel van Ullrich in. Rudy Pevenage verklaarde dat later Armstrongs bluf doorzien hebben. Maar zijn team had in de situatie geen andere keuze dan het in ieder geval te proberen.
Ullrich-helper Udo Bolts:
"We konden niet geloven wat we zagen. Toen we Armstrong zagen aanvallen, verloren we ons hele moreel.”
Armstrong-helper José Luis Rubiera:
"Hij zei dat ik vol gas de berg in moest gaan."
Het resultaat: Bijna 2 minuten verschil
Lance Armstrong reed de heuvel op alsof hij losgelaten was. Hij kreeg de laatst overgebleven ontsnapping tegen en vierde zijn eerste van vier etappezeges in deze Tour de France op Alp d'Huez. 1: 59 minuten later eindigde Jan Ullrich als tweede. Meter voor meter schudde de toenmalige Duitse kampioen al zijn metgezellen van zich af. Toch verloor hij altijd tijd op de Texan. Aan het einde van de drie weken wint Lance Armstrong voor de derde keer de Tour de France. Jan Ullrich moest op 6:44 minuten zijn nederlaag toegeven.
Lance Armstrong:
“Door de camera's kan iedereen alles zien. Daar moet je soms van profiteren. Ik speelde poker met Team Telekom – en ik won.”