Flyer – E-bike-pionier met een nieuw begin: de geschiedenis van de e-bike begint (ook) in Zwitserland. Daar heet de fiets “Velo” en wordt hij vaak en met plezier gebruikt; Alleen zitten de bergen op veel plaatsen in de weg, bijvoorbeeld tijdens het woon-werkverkeer. Dit overkomt een medewerker van een energietechnologiebedrijf in het Emmental, die na zijn werk 300 meter hoogte op hem wacht. Op een gegeven moment wordt de man het beu: hij krijgt een ruitenwissermotor en een motoraccu, en klaar is kees “Rode Buffel”, dat zijn naam ontleent aan de framekleur en de stuurvorm. Er zitten slechts twee jaar tussen het handgemaakte prototype en het eerste model dat in kleine series wordt geproduceerd. Het bedrijf BKTech AG zit hierachter, en hoe noemt het zijn innovatieve product? Precies, vliegers.
Flyer – E-bike-pionier bouwt zijn eerste e-bikes
De eerste elektrische fiets ziet er nog steeds uit als een klassieke toerfiets met een stalen frame, maar de fabrikant heeft grotere ambities. In 2000 werd de Flyer F-serie geïntroduceerd, die voor die tijd uiterst futuristisch leek: de fiets was volledig geveerd en had een grote accu met een rode behuizing, die zich in de framedriehoek bevond die aan de bovenkant open was. De zilvergrijze look zal de komende jaren een typisch kenmerk van flyerbikes zijn.
In Japan zijn elektrische fietsen inmiddels ouderwets. Al in 1979 introduceerde Panasonic een e-bike die – in het barokke uiterlijk van die tijd – een middenmotor had en een achter de zitbuis geplaatste accu. Het bedrijf betrad eind jaren negentig de Europese markt en Flyer was een van de eerste fabrikanten die de inmiddels aanzienlijk gemoderniseerde middenmotor installeerde. Modellen als de C-serie met de karakteristieke gebogen onderbuis bepalen al jaren de designtaal van het merk en helpen elektrische fietsen zichtbaar te maken in het dagelijks leven.
Een triomftocht begint met de Flyer C-serie
Het bedrijf breidt uit en verhuist van Kirchberg naar Huttwil; De Zwitsers lopen straks voorop in een markt die nog beheersbaar is. In 2005 werden in Duitsland slechts ongeveer 25.000 e-bikes verkocht; drie jaar later zijn dat er al zo’n 65.000. De elektrische fiets is nog steeds een product dat veel uitleg vraagt; Flyer plaatste destijds gedrukte advertenties waarin de toenmalige directeur de voordelen van de nieuwe technologie uitlegde. Flyer had toen al oog voor pendelaars en jonge ouders die een kinderaanhanger aan hun Flyer wilden bevestigen; bakfietsen waren nog toekomstmuziek. De e-MTB-golf is nog ver weg, maar e-bikepionier Flyer Flyer heeft al een volledig geveerde e-offroader in de pijplijn.
Eerste Flyer e-bikes met de nieuwe Bosch aandrijving
Maar de concurrentie slaapt nooit. De vraag groeit sinds ongeveer 2010 snel; Er komen steeds meer aanbieders op de markt. Dat jaar introduceerde Bosch zijn eerste e-bikemotor, die in Duitsland op grote belangstelling kon rekenen. Vergeleken met sommige concurrenten lijkt het beproefde ontwerp van de Flyer-modellen nu enigszins achterhaald. De belangstelling van klanten neemt af en Flyer verandert van koers: in 2014 wordt het eerste model met de populaire Bosch-aandrijving gepresenteerd.
Flyer profiteert van de overname door ZEG
Maar dan staat het internationale financiële beleid het bedrijf in de weg: begin 2015 wordt de minimale wisselkoers tussen de euro en de frank afgeschaft; Producten uit Zwitserland worden in het buitenland plotseling aanzienlijk duurder. Maar Flyer verteert de “Euro-schok”, vooral omdat de nieuwe, aantrekkelijke modellen uit de Zwitsers goed worden ontvangen op de markt: met e-MTB’s zoals de Uproc en de moderne dagelijkse fiets Gotour staat Flyer opnieuw op één lijn met de concurrentie. Maar om verder te kunnen groeien heeft Flyer sterke partners in inkoop en verkoop nodig - en die hebben ze gevonden: in de zomer van 2017 neemt de Keulse Zweirad-Einkaufs-Genossenschaft eG (ZEG) de Zwitserse fabrikant over, die nog steeds een zelfstandig bedrijf en wordt geëxploiteerd door de Voordelen van synergie-effecten binnen de groep.
De kern van het merk als traditioneel Zwitsers merk blijft intact
Het management gebruikt de nieuwe structuren om flink te investeren, vooral omdat Flyer ook blij kan zijn met de toenemende vraag in de Corona-hausse. In het voorjaar van 2021 start een derde productielijn, waarmee de productie kan worden opgevoerd tot zo’n 100.000 e-bikes. Maar de recessie in de hele sector treft ook vliegers. Bestellingen en verkopen halveren; Eind 2023 moet het bedrijf een kwart van zijn personeelsbestand ontslaan. Ook in Keulen luiden de alarmbellen: ZEG wil de locatie graag behouden, maar de assemblage in Zwitserland, een hogelonenland, wordt gezien de marktsituatie steeds problematischer. Uiteindelijk werd besloten de productie naar Duitsland te verplaatsen; De stad Huttwil bleef en is nog steeds de thuisbasis voor de ontwikkeling en marketing - en daarmee de Zwitserse merkkern van Flyer (Velomotion gerapporteerd). Dit is zeker niet het einde van 30 jaar geschiedenis van e-bikes; Integendeel, met deze stap wordt het voortbestaan van Flyer als innovatief premiummerk veiliggesteld. Wie weet zorgt het grote dealernetwerk van ZEG voor de zichtbaarheid die Flyer nodig heeft om weer een goede start te maken.
