Het is slechts een klein puntje van Toscane ten opzichte van het eiland Elba. Maar er zijn manieren die de beste racers ter wereld al hebben geïnspireerd. Al dente & di mare – stevig in de bite en eindigend direct aan de Middellandse Zee. Vol energie presenteren de lokale bevolking dit jaar hun parcours in twee raceseries. Na de start van de World Series, die vorig jaar veel media-aandacht trok, zijn dit jaar de European Enduro Series en later in het jaar de Superenduro te gast. Het is de première van de Europese serie. Aan het einde van het seizoen, met zes hoogwaardige en zeer verschillende races met een consistente racemodus, wordt een echte continentale kampioen gekroond. Net als bij downhill racen zal het prestige van deze titel de komende jaren alleen maar groeien. Om het te winnen, moet je jezelf bewijzen als een volwaardige coureur, gedurende een lange periode gefocust, internationaal op een grote verscheidenheid aan terreinen en in een professionele omgeving. Geen gemakkelijke taak, maar wel een waardevolle.
De start in Punta Ala zal worden gekenmerkt door de combinatie van mediterrane flair met de flexibele transpondertijdwaarneming die gebruikelijk is ten noorden van de Alpen. Het wordt een ontmoeting van racers uit elf landen. De grootste deelname komt van coureurs uit Italië en Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk. De verste meldingen komen uit Israël, Portugal, Ierland, Groot-Brittannië en Rusland.
De pre-inschrijvingslijst geeft al reden om races op hoog niveau te verwachten. Je moet vooral rekening houden met de nieuwste telgen van de Italiaanse endurosport. Marco Milivinti van het Torpado Team, de omgebouwde WK-downhiller, demonstreerde afgelopen weekend op indrukwekkende wijze zijn vorm. Hij reed voor het eerst op een Superenduro Pro en won die meteen. Een van zijn zwaarste concurrenten, Denny Lupato, kon pas na een lekke band het Superenduro-podium betreden. Beiden hebben zich gemeld voor Punta Ala en zouden zin hebben in wraak. Alleen al de herhaling van dit innerlijk-Italiaanse duel maakt de race spannend. Davide Sottocornola (Cicobikes DSB ION), Vittorio Gambirasio (Officine Red Bike ASD) en de jonge Duitser Tobias Reiser van het nieuwe Focus Team waren ook al vroeg in vorm in de Italiaanse serie met resultaten in de top zeven. In principe zijn de etappes in Italië ook zeer veeleisend qua conditie, misschien ook een voordeel voor Mirco Widmer en Marco Arnold, de ex-XC racers uit Zwitserland? Veel andere coureurs hebben in 2014 niet eens deelgenomen aan een race. Net als Tobias' broer Markus Reiser (Focus). De algehele winnaar van de Specialized SRAM Enduro Series 2012 hoopt op een blessurevrij seizoen. Zijn opvolger op de SSES-troon, André Wagenknecht en zijn Cube Action-teamgenoot Ludwig Döhl staan ook aan de start en kijken ernaar uit om de intense maar vriendschappelijke duels met Petrik Brückner voort te zetten. Hij is nu in dienst van het Radon Flow-team. Je moet alle drie de Duitsers op de rekening hebben staan.
Naast de weerklank in het Duitstalige gebied en de Italiaanse scene weerspiegelt de voorinschrijvingslijst ook de ontluikende belangstelling voor enduro-races in Oost-Europa. Vooral de Tsjechische coureurs konden zich hier goed presenteren. Naast ex-wereldkampioen Fourcross Michal Prokop (Specialized), Premek Tejchmann (Commencal FDF) en Pavel Cep (GT CZ) zijn twee carrièrewisselaars die op hun Italiaanse debuut in Sestri Levante zou kunnen.
Nog een paar dagen is online inschrijven dan alleen ter plaatse mogelijk voor een enduro-paasfestival in Punta Ala - het wordt geserveerd. Eet smakelijk!