Het UCI-hoofdkwartier is een indrukwekkend bouwwerk. Het ligt in een vallei ten oosten van het Meer van Genève aan de rand van de verder onbekende stad Aigle. Het kantoorgebouw van de wereldwielerfederatie met aangrenzende wielerbaan verrijst als een elegante mengeling van beton en imposante metalen gevels. Omringd door grijsgroene toppen van 2.000 meter, straalt het rust uit.
Maar kalmte is iets dat de UCI-muren de afgelopen jaren notoir niet hebben gezien, vanwege alle beschuldigingen en schandalen die wereldwijde media-aandacht hebben gekregen. Veel frustratie en wantrouwen brachten uiteindelijk verandering en in september 2013 was het zover. De voormalige voorzitter van de British Cycling Federation, British Cycling, werd door het UCI Electoral Congress gekozen om de Ierse Pat McQuaid te vervangen. 500 dagen later is het tijd voor Cyclist om een bezoekje te brengen aan de nieuwe man aan het wielerfront.
Voorzichtig en samen
“Mijn stijl is samenwerken en consensus bouwen”, legt de 63-jarige uit. Cookson zit achter zijn bureau, computer aan zijn rechterkant, notitieblok en telefoon recht voor hem, mappen gestapeld aan zijn linkerkant. "Leiderschap betekent niet met je vuist op tafel slaan en zeggen: 'Dit is hoe we het doen. Zo of helemaal niet.' Leiderschap is voor mij advies krijgen van experts, van mensen die er verstand van hebben. En natuurlijk luisteren naar tegengestelde meningen. Dan neem je een consensusbesluit.”
Het is een beknopte beschrijving die aantoonbaar goed verklaart hoe hij zich de komende jaren voorstelt de UCI te leiden. Jaren waarin er een baas is (een rol die hij nederig maar graag als de zijne aanvaardt), maar met een agenda op een lager, constitutief niveau. Het concept van federalisme - en in wezen is de UCI een federatie - brengt Cookson terug naar zijn roots.
De basis hiervoor wordt gevormd door de 19 UCI-commissies, die variëren van specifieke onderwerpen als "mountainbike" tot "ontwikkeling". Elke commissie bestaat uit leden die in dienst zijn van de UCI en onafhankelijken zoals professionele renners, vertegenwoordigers van de branche en vertegenwoordigers van de nationale federaties. "Alle internationale bestuursorganen hebben een behoorlijk complexe bestuursstructuur", legt Cookson uit. “De commissies bestaan omdat de 14 leden van het Management Committee [het uiteindelijke besluitvormende orgaan dat Cookson voorzit] geen directe ervaring kunnen hebben in elk aspect van de sport. De commissies [elk voorgezeten door een lid van de beheerscommissie] buigen zich samen met de UCI-experts hier ter plaatse over een probleem. Vervolgens doen deze commissies aanbevelingen, op basis waarvan de beheerscommissie handelt.” Cookson is volkomen duidelijk dat de eindverantwoordelijkheid nog steeds bij hem ligt. Maar tegen de tijd dat een cruciaal vraagstuk op zijn bureau belandt, zal het voldoende besproken en doordacht zijn.
De weg naar boven
Cooksons carrièrepad naar de top heeft altijd iets onvermijdelijks gehad, hoewel hij toegeeft: "Ik moet mezelf vaak in de arm knijpen. Als mij 40 jaar geleden was verteld dat ik op een dag UCI-voorzitter zou zijn..." Het hoogtepunt van zijn eigen racecarrière was dat hij in 1971 werd gekroond tot wegkampioen van de Lakeland Division. "Ik dacht toen dat ik ooit wereldkampioen zou worden", geeft hij lachend toe. Maar zijn officiële carrière begon voordat hij zelfs maar zijn wielen ophing.
“In 1969, toen ik 17 of 18 was, organiseerde ik mijn eerste wedstrijd. Ik heb sindsdien vrijwel elk jaar races gepland, van clubniveau tot nationale kampioenschappen. Ik ben betrokken bij de British Cycling Federation sinds 1981 of 1982, toen ik League Secretary for Road Racing was en fungeerde als contactpersoon tussen de organisatoren en de politie. In 1986 werd ik UCI International Commissioner en heb ik meegewerkt aan tal van internationale evenementen.”
Totdat Cookson voorzitter van de vereniging werd, verdiende hij zijn brood als landschapsarchitect, later als wethouder van Pendle Borough Council. “Mijn presidentschap van British Cycling was ere”, zegt hij over zijn 16-jarige werk, dat uiteindelijk leidde tot zijn verkiezing in het Management Committee van de World Cycling Union UCI in 2009. Een functie die hij bekleedde tot aan zijn kandidatuur voor UCI-voorzitter in 2013.
“Afgezien van de laatste twee jaar toen ik semi-gepensioneerd was en twee dagen per week bij British Cycling werkte, heb ik altijd fulltime willen zijn. Ik heb nooit professioneel in de wielersport gewerkt totdat ik UCI-voorzitter werd.” Velen geloven dat het carrièrepad van Cookson om de UCI te leiden voorbestemd was.
En misschien was ook Cookson, ondanks zijn uiterlijke bescheidenheid, zeker van de overwinning. Het feit dat een IT-beveiligingsbedrijf onmiddellijk klaar stond om een back-up te maken van de gegevens op het UCI-hoofdkwartier toen de verkiezingsoverwinning van Cookson bekend werd gemaakt, spreekt in ieder geval voor zich.
Ga verder naar Deel 2: Cookson over omgaan met het verleden in de UCI en de dopingkwestie >>
Laat een bericht achter