De eerste UCI Wereldbeker Mountainbike staat voor de deur. De training voor de XC-wereldelite begint morgen, vrijdag, in Pietermaritzburg, Zuid-Afrika. Reden genoeg om de baan en de favorieten onder de loep te nemen.
De afstand
De UCI Wereldkampioenschappen vonden vorig jaar plaats in Pietermaritzburg en wisten te overtuigen met een afwisselend en veeleisend parcours. Het ging opvallend goed met de Duitse deelnemers. De route is enigszins gewijzigd ten opzichte van vorig jaar en was vooral bedoeld om toeschouwersvriendelijker te zijn. De route was dus veel compacter en doorspekt met verschillende korte maar pittige klimmetjes. Ook werd het rechte stuk start/finish ingekort om het deelnemersveld dichter bij elkaar te brengen. De route heeft een totale lengte van 5,84 kilometer en bevat 210 hoogtemeters.
In een kleine preview neemt baanontwerper Nick Floros ons mee op ronde.
De favorieten
Nino Schurter – Schurter is zonder twijfel de zwaargewicht en een constante kanshebber in de XC World Cup als het op overwinningen aankomt. De snelle Zwitserse renner, die uitkomt voor het Scott-Odlo team, heeft de afgelopen drie jaar bijna alle belangrijke titels gewonnen. Hij greep slechts nipt naast de gouden medaille op de Olympische Spelen van 2012. Vorig jaar behaalde hij zijn derde wereldtitel in Pietermaritzburg. Ter voorbereiding op het World Cup-seizoen van dit jaar nam Schurter met succes deel aan de Absa Cape Epic. Samen met zijn partner Philip Buys won hij twee etappekoersen en eindigde hij als vijfde in het algemeen klassement.
Julien Absalon – Hij is Schurters grootste rivaal en wordt beschouwd als misschien wel de meest succesvolle XC-rijder aller tijden. Hij won olympisch goud in 2008 en vierde talloze wereldbekeroverwinningen tijdens zijn lange professionele carrière. Bovendien heeft hij vier wereldtitels en vijf eindoverwinningen in de wereldbeker op zijn naam staan. In 2013 versloeg hij Schurter voor eigen publiek in Bern en veroverde hij de Europese titel. Aan het einde van dit seizoen kende hij zoals gebruikelijk een sterke start. Tijdens de BMC Racing Cup in Tesserete een week geleden liet hij zijn concurrenten achter zich en won overtuigend.
Manuel Fumic – de Duitse langlaufster van formaat – behaalde een fenomenale tweede plaats op de wereldkampioenschappen van 2013 in Pietermaritzburg en verzekerde zich daarmee van de titel van vice-wereldkampioen. Het parcours in Pietermaritzburg ligt hem goed, waardoor hij een sterke kanshebber is voor een podiumplaats. Hij begon het seizoen immers ook goed met een overwinning in Nals een week eerder, waarmee hij zijn uitstekende vorm bewees.
Tanja Zakelj, de regerend kampioene in het algemeen klassement, begint het nieuwe seizoen in de damescompetitie. De Unior Tools -rijdster zal echter te maken krijgen met stevige concurrentie. Eva Lechner was vorig jaar in uitstekende vorm en zal dit jaar opnieuw gebrand zijn op overwinningen. Naast haar zijn Katerina Nash, Julie Bresset, Maja Wloszczowska, Alexandra Engen en Jolanda Neff, die onlangs de Cyprus Sunshine Cup won, allemaal sterke kanshebbers voor de titel. Ook Sabine Spitz mag niet worden vergeten. Ze maakte een sterke comeback na een blessure en won vorig jaar niet alleen het Duitse kampioenschap, maar ook de Wereldbeker in Andorra. Ze lijkt hongeriger dan ooit. Wat ze in Pietermaritzburg kan bereiken, valt echter nog te bezien, aangezien de omstandigheden daar niet te vergelijken zijn met die in Europa.
Schema en livestream
Net als in voorgaande jaren wordt het hele WK live uitgezonden door Red Bull. Alle livestreams zijn te vinden op www.redbull.tv