Jan Ullrich heeft weer zin om te fietsen - bij marathonevenementen en wielerevenementen, met grote openheid en veel plezier in het fietsen. We ontmoetten de Duitse Tourwinnaar aan de zijlijn van een prostyle wielerweekend in Vaals, Nederland.
Het bovenlichaam is omvangrijker geworden, de benen zijn niet meer zo gedefinieerd - maar hij is het, onmiskenbaar: Jan Ullrich. De man die op jonge leeftijd sportgeschiedenis schreef met zijn overwinning in de Tour de France in 1997, die tot op de dag van vandaag in één adem genoemd kan worden met Boris Becker, Michael Schumacher of Steffi Graf. Winnaar van de Tour, de Vuelta en de Tour de Suisse, wereldkampioen en Olympisch kampioen, de man die in Duitsland een ongekende wielerboom aanwakkerde.
Hoe glorieus ze ook begon met het winnen van de wereldtitel bij amateurs in Oslo en de tourzege, zo eindigde de carrière van Ullrich roemloos. Maar dat en de boosaardigheid die de voormalige modelatleet in de loop der jaren moest verdragen, worden op momenten als deze vergeten. De wielergroep Prostyle rond Jan Ullrich en zijn kompaan Olaf Ludwig is net terug van een rondje van 130 kilometer over de banen van de Amstel Gold Race; Fris gedoucht zit je op de binnenplaats van het historische Kasteel Vaalsbroek en vermaak je je op de bizarre bijzondere fiets met de twee frameverbindingen die Ludwig meebracht. "We hebben veel geëxperimenteerd om onze fietsvaardigheden te verbeteren", zei de winnaar van de Amstel Gold in 1992. De meeste gasten durfden onder het gelach van de groep over de geplaveide binnenplaats te rollen. En ten slotte staat ook Jan Ullrich op, doet het beter dan de meesten, lacht mee zoals iedereen. Een wielrenner onder velen, op gelijke voet met mannen en vrouwen die ook zijn fans zijn. De man die velen hier in de eerste plaats naar het wielrennen heeft gebracht, is aangekomen in het centrum van de sportbeweging die hij heeft geïnitieerd - en hij geniet ervan. En natuurlijk heeft hij ook tijd voor een interview...
Kan men spreken van het nieuwe verlangen van Jan Ullrich om te fietsen?
Het is alweer een tijdje geleden, al meer dan twee jaar, dat ik weer op de fiets zit na mijn pauze, waarin ik nauwelijks heb gereden. En nu is het weer een echte hobby geworden – met hart en passie.
Ben je nog steeds geïnteresseerd in het professionele wielrennen?
Ik kijk graag naar professionele races op tv als ik tijd heb, maar verder zit ik niet in de profbusiness - afgezien van rondhangen met Klödi, Grabschi, Tony Martin en iedereen die in mijn omgeving woont, nog steeds goede vrienden. Anders voel ik me ongelooflijk comfortabel in het gebied van iedereen.
Is fietsen voor het eerst in je leven gewoon een hobby?
Nee - het begon als een hobby en was eigenlijk een hobby voor mij totdat ik een amateur of bijna een professional werd, omdat ik mijn races met gemak kon winnen en altijd de jongste was die alle records brak. Het professionele bedrijf was natuurlijk hard werken; dat was 80 procent werk en slechts 20 procent plezier en hobby. Het is gewoon een baan die zo moeilijk is en waarin je zoveel moet investeren - qua kracht, tijd, trainingskilometers...
Maar nu kan ik rijden wanneer ik wil. Op mijn evenementen vind ik het erg leuk om met mensen over het onderwerp te praten, vragen te beantwoorden - ik heb 30 jaar ervaring in de sport en het is altijd leuk als je dat kunt doorgeven.
De sfeer hier bij Prostyle is gewoon geweldig en ik denk dat veel van de mensen hier door jouw successen in de wielersport terecht zijn gekomen...
Dat klopt, en dat hoor ik keer op keer - zoals wanneer een Tony Martin tegen me zegt: "You got me into cycling". De hausse uit die tijd, die nog steeds aan de gang is, is de Jedermann-boom, en veel van de professionals die nu nog rijden, of het nu Linus Gerdemann of Ciolek is, waren bijna kinderen toen ik mijn grote successen had en zijn waarschijnlijk een beetje geïnspireerd door Dat.
Hoe beleef je de grote marathons en gran fondo's - is zoiets niet kinderspel voor jou?
Niet echt - er is één ras waar ik veel respect voor heb, dat is de Ötztaler. Ik hoef alleen maar voor mensen te zorgen, ik hoef niet te racen voor tijd of om te winnen, maar ik moet nog steeds fit zijn - het is tenslotte ongeveer 6.000 hoogtemeters en 240 kilometer. Ik zorg voor mensen, van wie sommigen het niet redden zonder mijn fooien. Dit gevoel van doorkomen is typerend voor Jedermann – anders zou je een rijbewijs kunnen halen en gaan fietsen. Het liefst pas ik automobilisten op die onervaren zijn en gewoon van fietsen houden. En dan train ik nog wat meer. De cel onthoudt prestatie-, kracht- en trainingsprikkels heel snel, maar je moet nog veel doen, en ik heb nu zoveel evenementen dat ik er alleen mijn paar duizend kilometer weer mee kan maken. En bij mooi weer train ik er ook graag naast.
Hoe ervaar je dat bij de Jedermann? Kan de professionele sector misschien profiteren van het enthousiasme?
Ja, misschien – als je bijvoorbeeld ziet dat duizenden mensen geïnteresseerd zijn in wielrennen en dat de kijkcijfers voor de Tour de France navenant hoog zijn, dan komen er zeker sponsoren. Maar zolang het onderwerp doping en oude hoeden steeds weer naar voren worden gehaald, durft niemand. Dat hadden we vorig jaar met Alpecin, die echt bereid waren een paar miljoen neer te leggen voor een Duits team. Ik denk dat het wat meer tijd nodig heeft. Er is ook moed voor nodig om voor fietsen te kiezen. We hebben zeker het potentieel – er zijn daar veel jonge coureurs. Het begint daar beneden dat er misschien over tien jaar een coureur zal zijn die net zo goed kan presteren als ik.
Trekt het je soms terug in professionele zaken?
Op dit moment niet. Ik bel vaak Jens Heppner, en hij is meer onderweg dan vroeger. Hij vindt het nog steeds leuk, ik ben liever bij mijn gezin. Ik zag mezelf wel ergens voor advies – het onderwerp kwam ook aan de orde bij Alpecin.
Wat zou er volgens jou moeten gebeuren om het Duitse wielrennen weer op de been te krijgen?
Het is gewoon een kwestie van tijd als je het mij vraagt. Het onderwerp moet uit de media komen, we hoeven even geen schandaal in de wielersport te hebben - dan komen de sponsors terug. We moeten allemaal samen optrekken. We moeten de chauffeurs weer vertrouwen; we moeten ook onderaan beginnen, de ouders zekerheid geven voor hun kinderen - en de komende vijf tot tien jaar mogen er geen grote schandalen meer zijn in het professionele wielrennen. En als een sponsor zich ermee bemoeit, dan is er weer een kettingreactie en raken er weer meer betrokken.
We hebben het talent en de coureurs komen nog steeds, nu moeten we volhouden.
Trefwoord talenten: Wanneer krijgen de Duitse sprinters van wereldklasse eindelijk weer gezelschap van een ronderijder?
Iedereen vroeg zich voor 1997 af: waarom wint een Duitser de Tour niet? Dat was een meevaller die Duitsland of Denemarken of nu Engeland maar één keer hebben meegemaakt, want wij zijn geen typische wielernaties. Dat kun je niet programmeren, alles moet passen.
Ik heb nog steeds een hoge dunk van Andreas Klöden - niet alleen omdat hij mijn vriend is. Hij is nog steeds de grappenmaker en ik denk dat hij het nu weer wil doen. Hij heeft veel vrijheid omdat iedereen zijn vaardigheden en talent kent, en deze kaart kan zeker worden uitgespeeld...
Denk je echt dat mensen kunnen begrijpen hoe een professionele wielrenner leeft?
Nee Zo'n profielleven kun je je niet voorstellen. Na de zes of zeven jaar dat ik uit het bedrijf ben, kan ik me niet eens voorstellen hoe moeilijk het was. Je bent in deze cirkels, je rijdt je 35.000 kilometer per jaar, en je bent echt gepland van 's ochtends tot' s avonds ...
Komt de scepsis over fietsen voort uit dit onbegrip?
Natuurlijk zijn deze prestaties bijna abnormaal – ze rijden weer in de sneeuw bij de Giro enzovoort, dat kunnen mensen niet begrijpen. Ze stappen twee keer op de fiets en rijden een kleine golf op en realiseren zich dat ze maar half zo snel rijden als een professional – maar zo’n professionele carrière is natuurlijk opgebouwd over 15 of 20 jaar. Ik denk dat je je dat pas echt kunt voorstellen als je het zelf hebt gedaan.
Hoe zie je tegen deze achtergrond de prestaties van recreatieve sporters die hun 6.000 of 7.000 kilometer rijden?
Ik vind het geweldig, anders zou ik dit hier niet doen. Daar heb ik het grootste respect voor, ze werken tenslotte, en ik kan me niet voorstellen hoe sommige mensen duizenden kilometers rijden om zich voor te bereiden op het Ötztal en gezin en baan in één pot te krijgen - ik neem mijn hoed voor ze af. Fietsen wordt pas leuk als je een beetje in vorm bent - en dat brengt veel werk met zich mee, ook als hobbyfietser.