In Lennestadt-Saalhausen gaat zondag het seizoen van de internationale KMC MTB Bundesliga van start. Met de twee Olympische kampioenen Gunn-Rita Dahle-Flesjaa en Sabine Spitz en vice-wereldkampioen Manuel Fumic heeft de race in Sauerland prominente namen op de startlijst.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa is de meest succesvolle vrouwelijke mountainbiker aller tijden, haar succesverhalen vullen de hele avond. Olympisch kampioen in 2004, negen keer wereldkampioen, het recordaantal van 28 WK-overwinningen maken van de 41-jarige Noor een levende legende.
De nadruk ligt op "live", want ze rijdt nog steeds op het allerhoogste niveau, getuige haar tweede plaats bij de WK-opener in Pietermaritzburg, Zuid-Afrika, in april.
Dahle-Flesjaa won afgelopen zondag de race in Haiming, Oostenrijk. "Mijn vorm is heel goed, maar ik heb de races, zoals in Saalhausen, nodig om in topvorm aan de start van de komende World Cups te staan", zegt de chauffeur van de Multivan Merida. Voor haar gaat de prelude van de KMC MTB Bundesliga ook over het verleggen van de grenzen van intensieve veerkracht naar boven.
In Saalhausen ontmoet de Scandinaviër de tweede grote dame van de langlaufsport. Sabine Spitz staat al 15 jaar aan de top van de wereld, verzamelt medailles zoals andere mensen postzegels verzamelen - waaronder drie olympische medailles - en heeft in de twee WK-races in Zuid-Afrika en Australië bewezen dat ze nog steeds bij de muziek is. De zesde en vierde plaats spreken, ondanks een mankement, voor zich.
Sabine Spitz is voorzichtig met haar ambities voor Saalhausen.
Waar Dahle-Flesjaa de reis naar Australië oversloeg, had Sabine Spitz vorige week last van de naweeën van klimaatverandering en tijdsverschillen. "De terugreis vanuit Cairns was zwaar en ik voelde me dagenlang behoorlijk moe", legt de Haibike-atleet uit. Daarom zal ze de race meer "uit training" rijden. “Zij die thuisbleven, hebben zich zeker beter voorbereid”, gelooft de 42-jarige, die de oudste wereldbekerwinnaar ooit is in de annalen van de MTB-sport (Andorra, juli 2013).
De winnares van vorig jaar, Alexandra Engen van het Ghost Factory Team, is een derde renner uit de top zes bij de WK-opener in Saalhausen. Ze is ook de titelverdediger van de KMC MTB Bundesliga.
Ze had ook haar problemen met het tijdsverschil, maar ze is zoals gewoonlijk in een goed humeur. "Saalhausen kan komen. Ik geniet er altijd van om daar te rijden omdat de baan een beetje anders is. Je blijft langer bij elkaar in een groep”, zegt de Zweedse wereldkampioen sprint en schuift Gunn-Rita Dahle-Flesjaa naar voren als favoriet.
Als podiumkandidaat moet je ook Adelheid Morath spelen. De teamgenoot van Sabine Spitz heeft zich opgewerkt naar de top van de wereld. De klimkunstenaar had echter tot het begin van de week last van de gevolgen van een valpartij op het WK in Zuid-Afrika. "Ik hoop dat het snel beter gaat. De laatste tijd was er geen effectieve training mogelijk", beperkt hun vooruitzichten.
Ook Belgisch kampioene Githa Michiels (KMC-Trek), die in Haiming verrassend als tweede eindigde achter Dahle-Flesjaa, is een serieuze tegenstander van de drie bovengenoemde uitblinkers.
Bij de mannen leidt de weg naar de overwinning waarschijnlijk vooral naar vice-wereldkampioen Manuel Fumic. De Cannondale-renner nam even rust na de World Cup in Cairns. "Ik wil Saalhausen gebruiken om mijn ritme terug te krijgen. Ik zou het voor mij geen trainingsrace willen noemen, meer een voorbereidingsrace.", zegt Fumic met het oog op de komende wereldbekerwedstrijden in Nove Mesto en Albstadt. Dat hij dit jaar in topvorm is, bewees hij echter met een sterke prestatie op de eerste World Cup in Pietermaritzburg, waar hij een uitstekende tweede plaats behaalde.
De Zweed Matthias Wengelin wordt waarschijnlijk een van zijn grootste concurrenten. Afgelopen september bereikte de Zweedse kampioen tijdens de Wereldbekerfinale in Hafjell voor het eerst de top van de wereld en eindigde als zesde.
Ook de Nederlander Rudi van Houts heeft de potentie om een bedreiging te vormen voor Fumic. Hij stond ook in de top tien van het WK.
In het geval van Markus Schulte-Lünzum kan men echter erg opgewonden zijn. De West-Münsterlander uit Haltern am See had veel meer verwacht van de eerste twee World Cups. Een 33e plaats in Pietermaritzburg was niet waar hij op had gehoopt en in Cairns was zijn race na 200 meter voorbij toen hij betrokken raakte bij een crash waarbij zijn motor kapot ging.
Eigenlijk voelt hij zich in goede vorm. "Ik heb er vertrouwen in, maar na de laatste weken ben ik ook opgewonden en een beetje nerveus", zegt Schulte-Lünzum. De derde plaats van Focus in de DM wordt beschouwd als een van de grootste verwachtingen van Duitsland voor de toekomst.
Dat geldt ook voor Julian Schelb, die de dag ervoor het sprintkampioenschap oversloeg om nog één trainingsdag te hebben. De motorrijder van Multivan Merida werd in september vice-wereldkampioen bij de U23, maar start in Saalhausen bij de elite.
Hij verlaat de Sprint DM in het voordeel "een trainingsdag" suizend, hoewel hij zegevierde op de vijfde plaats in Cairns.