Gewoon schoenen maken? Het is duidelijk dat Rapha met zoiets niet tevreden is. Zelfs de voorgaande modellen hadden altijd iets waarmee ze zich onderscheidden van de concurrentie - en zodra de concurrentie de concurrentie inhaalde, introduceerden de Britten een nieuwe innovatie. Natuurlijk zullen de huidige Pro Team-schoenen niet snel worden gekopieerd - het materiaal waarvan de nieuwe racefietsschoen is gemaakt, is te origineel.
In de Britse online shop duiken steeds weer bijzondere items op, en sommige verdwijnen net zo snel. Bijvoorbeeld het bizarre trainingspak, dat in samenwerking met de Nederlandse textielfabrikant Byborre tot stand kwam en misschien een indicatie was dat Rapha aan het experimenteren is met nieuwe materialen en fabricagetechnieken, zoals die gebruikt worden in de Pro Team Shoe. Hiermee wordt afscheid genomen van het microvezelmateriaal waarvan vrijwel elke fietsschoen van de laatste twee tot drie decennia is gemaakt, en wordt in plaats daarvan een nieuw type 3D-stof gepresenteerd dat tijdens de productie al de vorm heeft die de schoen later zal hebben. Hierdoor kan het bovenwerk uit één stuk worden gemaakt in plaats van afzonderlijke stukken aan elkaar te moeten naaien; bovendien kan het materiaal worden gevormd om goed op de voet te passen. Iedereen kent wel (fiets)schoenen die hier knellen en daar te los zitten - daar wil Rapha met het nieuwe model iets aan doen.
In andere opzichten zijn de Britten dichter bij de mainstream gekomen. Waar de laatste generatie schoenen was uitgerust met veters en klittenband, vertrouwen de Pro Team Shoes op het beproefde BOA-systeem, dat in fijne stappen strakker of losser kan worden gemaakt. Dit is functioneel en praktisch, en reserveonderdelen zijn gemakkelijk te verkrijgen als bijvoorbeeld een van de sleepkabels breekt.
Waar conventionele fietsschoenen zijn uitgerust met perforaties of mesh-inzetstukken, presenteren de Pro Team Shoes zich met een volledig glad oppervlak; het materiaal zelf zou een zekere mate van ventilatie moeten bieden - logo, het is ook een stof. Dat klinkt veelbelovend, want de enige selectieve luchttoevoer kan het draagcomfort van conventionele fietsschoenen zeker verminderen, vooral als het bijzonder warm is.
Betekent dit omgekeerd dat de Pro Teams schoenen gevoelig zijn voor vocht? Volgens de fabrikant niet, omdat het stofmateriaal geïmpregneerd is en permanent waterdicht moet zijn. De nobele pedalen mogen natuurlijk geen gemaakte slechtweerschoen zijn - daarvoor liggen nog een paar oudere fietsschoenen in de fietsenkelder of overschoenen.
Een ander punt dat de Britse leverancier benadrukt, is het lage gewicht van de schoenen. Conventionele modellen wegen ongeveer 300 gram per stuk; ons exemplaar in maat 41 weegt 257 gram, waarvan de waardevolle binnenzool een aandeel heeft van 29 gram. Dit is iets meer dan gespecificeerd, maar in ieder geval een goede waarde. De Pro Team Shoes maken een oerdegelijke indruk, zeker gezien de kunststof hielkap met het grote merklogo. De grote rubberen coating op de hiel en in het teengebied belooft duurzaamheid en tredzekerheid, waar anderen glad kunnen worden.
Als je kijkt naar wat premium fietsschoenen tegenwoordig kosten, dan is de prijs van € 310 ook niet zo gek. Rapha zit dus ver onder wat merken als Giro, Fizik of Specialized voor hun topmodellen noemen - om nog maar te zwijgen van Mavic's schoen van € 700. De bijzondere exclusiviteit die rond de schoenen van het Britse merk hangt, kan door die fabrikanten maar in beperkte mate worden geboden. Niet omdat er "RAPHA" op staat; eerder met het oog op het echt vernieuwende concept, dat zich nu in de praktijk moet bewijzen. Wie het hoge functionaliteitsniveau van het merk kent, twijfelt er echter niet aan dat dit gaat lukken.